El 1 de julio, el telescopio de sondeo ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides), financiado por la NASA y ubicado en Río Hurtado, Chile, descubrió un nuevo visitante cósmico: el cometa 3I/ATLAS. Es el tercer objeto interestelar conocido que atraviesa nuestro Sistema Solar, después de 1I/ʻOumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. También recibe el nombre de C/2025 N1.
Esta nítida imagen, captada por el Telescopio Espacial Hubble el 21 de julio, muestra al cometa envuelto en una nube de polvo con forma de lágrima, generada por la evaporación de su núcleo helado al acercarse al Sol. Las estrellas del fondo aparecen alargadas debido a que el Hubble siguió el rápido movimiento del cometa, el más veloz jamás observado en su paso por el sistema solar interior.
Aunque su núcleo no es visible directamente, el análisis de la imagen sugiere que mide menos de 5,6 kilómetros de diámetro. Su origen interestelar queda claro por su órbita altamente excéntrica e hiperbólica: no gira alrededor del Sol, sino que lo atraviesa una sola vez antes de regresar al espacio interestelar.
Actualmente, 3I/ATLAS se encuentra aproximadamente a la misma distancia del Sol que Júpiter, y en su punto más cercano se acercará a la órbita de Marte. No representa ningún peligro para la Tierra, pero ofrece una valiosa oportunidad para estudiar un objeto procedente de otro sistema estelar.
Foto: NASA, ESA, David Jewitt (UCLA) et al. – Procesamiento: Joseph DePasquale (STScI)
